Решение отмечать Всемирный день животных было принято 4 октября на Международном конгрессе сторонников движения в защиту природы, проходившем во Флоренции в 1931 году. Общества защиты животных многих стран мира заявили о своей готовности ежегодно организовывать разнообразные массовые мероприятия. В России эта дата отмечается с 2000 г. по инициативе Международного фонда защиты животных.

День животных установлен с целью повышения осознания общественностью необходимости защиты окружающей среды, повышения активности в защите животных. Во многих западноевропейских странах считается, что домашние животные - это часть семьи, и они имеют такие же права, как и другие ее члены. Россия прочно удерживает второе после США место в мире по численности домашних животных. В каждой третьей российской семье живут "братья меньшие".

Праздник связан с именем святого Франциска - покровителя священных животных, родившегося 4 октября более 800 лет назад, и почитаемого преимущественно в католических странах.